Franco Moretti est un chercheur qui a révolutionné l'histoire du roman et de sa circulation en Europe. Littéraire italien d'origine, formé à la critique marxiste et sensible à une conception matérialiste de la forme littéraire, il s'est intéressé au roman en tant que forme planétaire.
Il propose un changement de perspective pour l'histoire et la sociologie de la littérature : passer de la lecture rapprochée et approfondie, guidée par la théorie (micro-lecture ou close reading) d'un nombre limité d'oeuvres, d'auteurs et d'évènements canoniques, à une lecture distancée (macro-lecture ou distant reading), partant des textes en couvrant une large production littéraire, même non canoniques, qui fait apparaître d'autres phénomènes et afin d'ouvrir des pistes d'analyse nouvelles. Puisant largement dans la panoplie des outils statistiques, mathématiques, cartographiques et dans les sciences naturelles, il calcule des graphes, dessine des cartes de la circulation des mots et des textes et des arbres de l'évolution historique du roman. Il ne se limite pas au contenu des textes mais prend en compte aussi les recensements de leurs parutions, témoignant de la diffusion et de la régression de la lecture, des marchés des romans et des cycles de vie des genres littéraires. Il rend compte des structures temporaires de différentes formes de roman.
Ce faisant, il propose une rupture méthodologique et épistémologique dans la manière de traiter les Lettres. Sa conférence est l'occasion d'y revenir en s'interrogeant sur l'objet de ces nouvelles manières des faites des sciences humaines : les digital humanities.
Professeur à l'Université de Stanford, où il a the Stanford Center for the Study of the Novel, et membre de l'American Academy of Arts and Sciences, il a publié six ouvrages traduits en 20 langues : Signs Taken for Wonders (1983), The Way of the World (1987), Modern Epic (1995), Atlas du roman européen, 1800-1900 (2000), Graphes, cartes et arbres. Modèles abstraits pour une autre histoire de la littérature (2008), Distant Reading (2013).