Varieties of Ignorance in Neoliberal Policymaking

Jacqueline Best est professeure titulaire à l’Institut d'études politiques de l'Université d'Ottawa. Ses recherches se situent à l'intersection des relations internationales, de l'économie politique et de la théorie sociale. Ses travaux actuels se concentrent sur les débuts de la politique économique néolibérale à travers trois optiques conceptuelles connexes : la politique de l'ignorance, les « quiet failures » et l'exceptionnalisme économique. Son dernier livre s'intitule Governing Failure : Provisional Expertise and the Transformation of Global Development Finance, Cambridge University Press.

Jacqueline Best is a Full Professor in the School of Political Studies at the University of Ottawa. Her research is at the intersection of international relations, political economy, and social theory. Her current work focuses on the early history of neoliberal economic policy through three related conceptual lenses: the politics of ignorance, quiet failures, and economic exceptionalism. Her most recent book is Governing Failure: Provisional Expertise and the Transformation of Global Development Finance with Cambridge University Press.

Abstract : 

English :

We might be tempted to view the recent efforts by political leaders to cultivate certain convenient forms of economic ignorance as characteristic of a novel “post-truth” age. The thesis presented in this conference suggests instead that we take this troubling trend as an invitation to examine the role of ignorance more generally in political economic thinking and practice. Whereas many scholars have treated uncertainty and other unknowns as external challenges that can be resolved through expertise and learning, it is a question here of endogenize ignorance, treating it as a key tool in the development of policy knowledge. Drawing on archival material from the early Reagan and Thatcher years, the purpose examines a moment when many of the contemporary assumptions about economic ignorance and strategies for coping with it were first developed and tried out. Jacqueline Best introduces a typology of the practical role of ignorance in economic policymaking, ranging from wishful thinking, to confusion, fudging, denial and puzzling. Mapping the space between learning and lying, the purpose contends that ignorance plays two very different roles in the trajectory of many economic policies, allowing policymakers to discount the political effects of their economic actions while also opening up the possibility of genuine reflexivity about the limits of expertise.

Français :

Nous pourrions être tentés de considérer les récents efforts des dirigeant.e.s politiques pour cultiver certaines formes pratiques d'ignorance économique comme caractéristiques d'une nouvelle ère "post-vérité". La thèse de cette conférence suggère plutôt de prendre cette tendance troublante comme une invitation à examiner le rôle de l'ignorance de manière plus générale dans la pensée et la pratique économique politique. Alors que de nombreux chercheurs et chercheurses ont traité l'incertitude et d'autres inconnues comme des défis externes qui peuvent être résolus par l'expertise et l'apprentissage, il s’agit ici d’endogénéiser l'ignorance, la traitant comme un outil clé dans le développement de la connaissance politique. En s'appuyant sur des documents d'archives des premières années de la période Reagan et Thatcher, le propos examine un moment où de nombreuses hypothèses contemporaines sur l'ignorance économique et les stratégies pour y faire face ont été élaborées et testées pour la première fois. Jacqueline Best présente une typologie du rôle pratique de l'ignorance dans l'élaboration des politiques économiques, qui va des vœux pieux à la confusion, en passant par la fraude, le déni et la perplexité. En cartographiant l'espace entre l'apprentissage et le mensonge, le propos soutient que l'ignorance joue deux rôles très différents dans la trajectoire de nombreuses politiques économiques, permettant aux décideurs politiques d'ignorer les effets politiques de leurs actions économiques tout en ouvrant la possibilité d'une véritable réflexivité sur les limites de l'expertise.