Ethnographier les infrastructures informationnelles. Résultats et méthodes

Profitant des venues de Claude Rosental (EHESS), David Pontille (Mines ParisTech) et Geoffrey C. Bowker (UC Irvine) à Lausanne, nous organisons une journée d’étude intitulée « Ethnographier les infrastructures informationnelles. Résultats et méthodes ». Cette journée d'étude se déroulera le mercredi 13 septembre à Géopolis. Vous trouverez le programme détaillé dans l’affiche que nous attachons en pièce jointe.

Par son poids croissant dans les sociétés contemporaines, l’information, notamment numérique, est devenue en l’espace de 20 ans un objet de recherche majeur pour les sciences sociales. Comment se forme-t-elle? Par où passe-t-elle? Quels (ré)agencements suggère-t-elle? L’apparente immatérialité de cette notion rend son examen délicat. À ce titre, l’analyse du déploiement et de la maintenance des infrastructures informationnelles constitue un point d’entrée particulièrement fécond: en faisant apparaître les personnages d’ordinaire invisibles mais pourtant indispensables à la production d’informations (travailleurs de maintenance, click workers, bases de données, pratiques démonstratives, programmes informatiques, algorithmes) cette posture d’inspiration ethnographique a l’avantage de ne pas partir d’une information flottante et déjà constituée dont l’étude pointerait presque naturellement vers l’analyse de ses effets plus ou moins sociaux. C’est à ce renversement infrastructurel, pour reprendre l’expression désormais fameuse de Geoffrey C. Bowker, que les enquêtes de terrain contemporaines sur les coulisses de la société de l’information se sont attelés. La tâche est immense et ne cesse de croître.

Cette journée d’étude entend contribuer à ce chantier en cours en donnant la parole à des chercheurs dont les travaux partagent le goût de l’enquête de terrain et de la prise en compte des individus, artefacts et technologies participant à des procédés de mise en forme. L’étude de terrain ethnographique s’est révélée être en effet l’une des meilleurs manières de rendre compte de la granularité des phénomènes informationnels dans des univers différenciés allant de l’administration publique aux sciences expérimentales en passant par les réseaux de transport. Toutefois, les pratiques ethnographiques varient et permettent des approchent contrastées qui dépassent la bannière apparemment commune de « l’attention aux détails ». Pensée comme un lieu d’échange entre chercheurs engagés dans l’ethnographie de la production de l’information, cette journée sera l’occasion de discuter des différentes approches déployées pour relever le défi de l’analyse empirique de ses diverses manifestations.

Pour cette journée d’étude, nous avons la chance d’accueillir des chercheurs de renommée internationale spécialisés dans l’étude empirique de procédés informationnels. David Pontille (Mines ParisTech) fut l’un des précurseurs des études sur les « petites mains » de l’information: les travailleurs « invisibles » participant au façonnage des données ainsi qu’à leur compilation. Claude Rosental (EHESS) fut l’un des premiers chercheurs francophones à prendre au sérieux – c’est-à-dire au niveau des pratiques – les sciences « formelles » comme la logique mathématique. Il a également beaucoup travaillé sur les dispositifs démonstratifs et la construction de la persuasion. Olivier Glassey (UNIL) s’est spécialisé dans l’étude des usages du numérique, contribuant ainsi à mieux comprendre le rôle des technologies digitales dans la production d’artefacts informationnels. Geoffrey C. Bowker (UC Irvine) est une figure majeure des Science & Technology Studies. Il se consacre depuis de nombreuses années à l’étude des « infrastructures de savoir », soit l’ensemble des actions participant à la solidification d’énoncés certifiés. Son ouvrage Sorting Things Out – co-écrit avec Susan Leigh Star – qui traite des processus de classification et de mise en forme (in-formation) fait date.