Paul Honegger

Paul Honegger, professeur honoraire de l'UNIL

Né à Coire en 1945, Paul Honegger fait des études de biochimie à l’EPFZ, où il obtient son doctorat. Il part ensuite aux Etats-Unis et effectue un premier stage postdoctoral à l’Université Johns Hopkins à Baltimore, suivi d’un deuxième stage à la Mayo Clinic à Rochester dans le Minnesota. C’est là qu’il développe un système de culture novateur, la culture de cellules en agrégats préparés à partir de cerveaux de rats. Après 4 ans passés aux Etats-Unis, il revient en Suisse, dans le Département de physiologie de l’UNIL, où il sera nommé professeur associé en 1990.

Chercheur passionné, il s’est affranchi du sérum pour la culture cellulaire en décrivant le premier milieu de culture chimiquement défini. Ceci lui a permis d'étudier l'effet de facteurs épigénétiques et d'être le premier à montrer l'action centrale du Nerve Growth Factor et de l'Insulin-like Growth Factor I, contre la pensée dominante de l'époque qui voulait que ces facteurs agissaient uniquement en dehors du système nerveux central. Par la suite, il s’est tourné vers la neurotoxicologie in vitro. Il a grandement contribué au remplacement de l’expérimentation animale dans l’esprit de la Fondation des 3Rs (Reduce, Refine, Replace) en développant une stratégie permettant de détecter de manière rapide et fiable la toxicité de nouvelles molécules. Dans ce cadre il a participé à de nombreux projets européens, où son modèle a été reconnu comme étant le plus proche de la situation in vivo. Ceci lui a valu une reconnaissance internationale et a contribué au rayonnement de la toxicologie, qui, en Suisse, a longtemps été le parent pauvre. Témoins de cette intense activité de recherche sont les nombreuses publications, chapitres de livres et multiples prix scientifiques.

Il a encadré huit doctorants et de nombreux étudiants en Master, à qui il a transmis en douceur sa rigueur scientifique, son honnêteté, sa persévérance et sa passion pour la science. Ces études ont été principalement financées par le FNS, la Société suisse pour la sclérose en plaques, la Fondation des 3Rs et la Commission européenne.

Paul Honegger nous aura marqué par son engagement scientifique intense, son dévouement pour la physiologie, et sa très grande modestie. Son humour aussi laissera en nous le souvenir d’un homme attachant et plein d’humanité.

Prof. Luc Pellerin
Dr Marie-Gabrielle Zurich
Dr Florianne Tschudi-Monnet

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