Walter Wahli

© Félix Imhof, UNIL

Walter Wahli, professeur honoraire de l'UNIL

Walter Wahli fait des études de biologie à l’Institut de zoologie de l’Université de Berne, où il obtient son doctorat. Il part ensuite aux États-Unis pour un stage postdoctoral à la Carnegie Institution, à Baltimore, suivi d’un autre stage en tant que visiting fellow au National Cancer Institute (NIH) à Bethesda. Après trois ans passés aux États-Unis, il est nommé en 1980 professeur et directeur de l’Institut de biologie animale de l’Université de Lausanne. Au cours des années, il sera également vice-recteur pour la recherche, la formation postgrade et continue et, dès 2002, directeur fondateur du Centre intégratif de génomique.

En parallèle à ses activités administratives de service pour l’université, le professeur Wahli assure, dès son arrivée à Lausanne, l’enseignement aux étudiants aux niveaux prégradué et postgradué. Il a directement dirigé 25 thèses, et siégé à plus de 100 comités de thèse. Son intérêt pour l’enseignement se traduit aussi par l’organisation au long de ces années d’une trentaine de colloques internationaux.

Mais le domaine dans lequel le professeur Wahli est le plus reconnu est, sans aucun doute, celui de la recherche. Dès son arrivée à l’Université de Lausanne, Walter Wahli y introduit la biologie moléculaire. Il établit un laboratoire de recherche de pointe utilisant les techniques les plus récentes, et découvre avec ses collègues en 1992 les Peroxisome Proliferator-Activated Receptors (PPARs). Dès 1997, il montre que ces récepteurs sont régulés par des acides gras et certains de leurs dérivés, suivant un mécanisme moléculaire similaire à celui utilisé par les hormones stéroïdes. La notion qu’une molécule telle qu’un acide gras puisse effectuer une telle régulation est alors révolutionnaire et, en fait, mal acceptée par une partie de la communauté scientifique. Elle est maintenant fermement établie.

La découverte de la régulation des PPARs par des acides gras ouvre un nouveau domaine de recherche avec un impact biomédical très important. Par exemple, le groupe du professeur Wahli montre que le composant de certains médicaments utilisés pour faire baisser la concentration des acides gras dans le sang se lie directement au récepteur PPARγ, révélant ainsi le mécanisme d’action de cette classe de substances thérapeutiques.

Au cours des années, grâce à un travail mené en grande partie sur des souris génétiquement modifiées, Walter Wahli et ses collaborateurs mettent également en évidence les rôles pléiotropiques de différents récepteurs PPARs dans le métabolisme et l’homéostasie tissulaire. Plus récemment, Walter Wahli s'est intéressé à la nutrigénomique, domaine dans lequel il travaille activement.

Sont témoins de cette carrière de chercheur exceptionnelle les plus de 280 publications scientifiques du professeur Wahli, son appartenance aux comités d’édition de nombreuses revues scientifiques ainsi qu’à de nombreuses sociétés scientifiques, et plusieurs prix suisses et européens. Il est membre de l’European Molecular Biology Organisation (EMBO), et a également été, dès 1987, membre du Conseil de la recherche du Fonds national suisse, dont il a présidé la Division de biologie et de médecine de 2004 à 2006. Il est aussi membre élu depuis 2007 de l’Académie suisse des sciences médicales (ASSM) et depuis 2008 membre du Conseil suisse de la recherche et de la technologie. Sa contribution au fonctionnement et au rayonnement de l’Université de Lausanne a été exceptionnelle.

Prof. Nouria Hernandez
Directrice du CIG

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