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Clifford J. Woolf, Docteur honoris causa de l’UNIL
Sur proposition de la Faculté de biologie et de médecine, l’UNIL a décerné, dans le cadre du Dies academicus 2020, le titre honorifique de Docteur honoris causa à Clifford J. Woolf. Professeur de neurologie et de neurobiologie à la Harvard Medical School, directeur du F. M. Kirby Neurology Center au Children’s Hospital de Boston, Clifford J. Woolf est un pionnier de la compréhension des mécanismes de la douleur.
En 1983, en tant que seul auteur, Clifford J. Woolf publie un article clé dans Nature, mettant en évidence qu’une stimulation douloureuse des fibres nerveuses périphériques peut entraîner des modifications du système nerveux central, qui se traduit par une altération à long terme du traitement du signal douloureux.
Les effets en cascade de cette «plasticité neuronale maladaptative» peuvent alors conduire à un basculement vers une hypersensibilité à la douleur, ou «central sensitization» (sensibilisation centrale), une notion conceptualisée par le professeur Woolf pour la première fois dans son article de 1983.
Cette découverte, qui ouvre la voie à une meilleure compréhension de la douleur chronique, aura une influence majeure sur la recherche et la prise en charge clinique de la douleur.
Si la douleur reste le cœur de son activité scientifique, Clifford J. Woolf étudie plus largement les mécanismes de la neurodégénération et de la régénération neuronale. Il s’intéresse également à l’utilisation des cellules souches dérivant de patients pour effectuer un «screening», ou criblage, de thérapies innovantes potentiellement efficaces pour la réparation de lésions du système nerveux ou le protégeant contre certaines maladies neurologiques.
On peut y voir la marque d’un scientifique, médecin de formation, pour qui la recherche fondamentale se conçoit toujours dans une optique translationnelle. Il est d’ailleurs impliqué dans plusieurs start-ups, qui développent des traitements contre la douleur chronique, la toux et la sclérose latérale amyotrophique.
Au-delà de son impressionnante productivité scientifique, Clifford J. Woolf frappe par sa personnalité généreuse, son indépendance et ses exigences de rigueur et de qualité. Dans un monde de la recherche dominé par l’épouvantail du «publish or perish», il fait de l’innovation et de l’originalité ses principaux moteurs.