Le vieillissement normal, en l’absence de déficit cognitif modéré (MCI, Mild Cognitive Impairment) ou de démence, est associé à une variété de changements des capacités cognitives, dont un déclin global des performances de mémoire de travail. L’information traitée en mémoire de travail peut être séparée en différents composants distinguant l’information verbale, visuelle et spatiale. Au cours des années, un certain nombre d’études expérimentales ont suggéré que différents types d’information pourraient être traités par différents systèmes de stockage temporaire. Ainsi, il est opportun de déterminer si les déclins de performance de mémoire de travail liés à l’âge diffèrent en fonction du type d’information à mémoriser. En effet, des études préalables ont suggéré que le déclin de la performance de mémoire de travail peut affecter de manière différentielle le maintien de l’information verbale, visuelle ou spatiale.
Toutefois, les études préalables qui ont évalué la mémoire de travail visuo-spatiale au cours du vieillissement ont utilisé des paradigmes classiques de neuropyschologie dans lesquels les stimuli sont présentés sur un écran d’ordinateur. Ces études étaient donc limitées à l’évaluation des représentations spatiales égocentriques, qui diffèrent des représentations spatiales allocentriques qu’un individu peut construire en se déplaçant dans un environnement réel.
Nos études sur les capacités spatiales allocentriques d’adultes en bonne santé, jeunes (20-30 ans) ou âgés (65-75 ans), ont montré que même si les personnes âgées ont des performances inférieures à celles des personnes jeunes dans toutes les tâches de mémoire des couleurs et de mémoire spatiale allocentrique, leur performance est particulièrement mauvaise dans les tâches de mémoire de travail. Spécifiquement, quelques mesures de performance suggèrent que la mémoire de travail spatiale pourrait être plus affectée par le vieillissement que la mémoire de travail des couleurs, bien que d’autres mesures suggèrent que la mémoire de travail spatiale et la mémoire de travail des couleurs sont touchées de manière similaire par le vieillissement. Cependant, l’ensemble de nos résultats suggèrent que les déclins de la mémoire de travail peuvent apparaître plus importants pour l’information spatiale car la mémoire spatiale allocentrique a des demandes représentationelles quantitativement plus grandes (i.e., requièrent plus de bits d’information) que la mémoire des couleurs.
