Dendroolithus sp., un oeuf d'Hadrosaurien vieux de 72 à 83 millions d'années. Bassin de Xixia, Henan, Chine; Coll. MGL 79412
Les dinosaures, dont l'étymologie du nom signifie "lézard terrible", évoquent pour beaucoup des créatures d'une taille monstrueuse, tel l'argentinosaure qui devait dépasser 40 m de long. Mais on oublie souvent qu'avant d'atteindre leur taille adulte, les dinosaures sont tous sortis d'un oeuf relativement petit, dont la taille varie entre celle d'une balle de ping-pong et d'un ballon de football. Les oeufs sont les restes fossiles de dinosaures les plus fréquemment découverts sur le terrain, souvent dans un nid pouvant contenir plusieurs dizaines de pièces. Ils sont de forme sphérique ou ovale. A la différence des oeufs mous de la plupart des autres reptiles, leur coquille était dure et cassante comme celle des oiseaux, leurs seuls descendants. Certaines espèces devaient abandonner leurs oeufs après la ponte alors que d'autres, telles que l'oviraptor, surveillaient le nid et le défendaient contre des prédateurs.
Il est très rarement possible d'attribuer un oeuf à une espèce précise: il faut ou trouver des restes d'ossements juvéniles à proximité du nid ou, mieux, découvrir un embryon fossile dans l'oeuf, ce qui est malheureusement encore moins fréquent. Les caractéristiques de l'oeuf ci-dessus permettent de l'attribuer à un Hadrosaurien, un dinosaure chinois "à bec de canard". D'autres nids d'Hadrosauriens au Montana, avec des débris de coquilles vides et des ossements de jeunes, démontrent que ces types de dinosaures nidifiaient en colonie chaque année sur le même site et prenaient en charge leur progéniture jusqu'à ce qu'ils atteignent une taille d'au moins un mètre. Cette protection parentale, rare chez les reptiles, rappelle le comportement des crocodiles, qui sont les plus proches cousins des dinosaures primitifs.
