Dans le riche décor tropical de l'époque du Miocène, il y a 23 millions d'années, une faune diversifiée peuple la forêt: des tortues rampent sous les fougères; des crocodiles glissent à l'eau entre les bouquets de nénuphars; des rhinocéros, des hippopotames et des tapirs, proches cousins des espèces actuelles, se regroupent sur les rives pour se rafraîchir. Il fait chaud et le climat qui règne dans nos régions est propice à la croissance des palmiers, des canneliers, des figuiers et des lauriers. Témoins de ces temps révolus, de nombreux fossiles ont été découverts dans la molasse lausannoise, cette pierre abondante et largement utilisée dans la construction des édifices.