Un géotope est un site qui présente un fort intérêt dans le domaine des sciences de la Terre, à l'instar des biotopes pour la biologie. Ces intérêts sont très variés et peuvent même être multiples sur un seul site:
- Structural: objet géologique dont la texture illustre un ou plusieurs processus de déformation.
- Stratigraphique: profil de référence pour un âge géologique (stratotype), un faciès, une formation (succession stratigraphique) ou une transition paléoenvironnementale.
- Paléontologique: site qui recèle des traces de vie ancienne (fossile), témoins de l'histoire de la vie et du climat.
- Sédimentologique: site dans lequel est visible les conditions typiques d'un milieu de sédimentation.
- Minéralogique, pétrographique, géochimique: gisement de minéraux, roche témoignant d'un assemblage minéral ou d'une composition particuliers.
- Géomorphologique: processus et forme du relief témoignant de l'histoire de la Terre.
- Pédologique: sol témoignant du processus de dégradation typique d'un soubassement rocheux par le climat ou des organismes.
- Hydrologique, géohydrologique: site dû à l'écoulement particulier des eaux de surfaces ou souterraines.
- Géohistorique: site de découvertes clés dans l'histoire des Sciences de la Terre ou lieux d'exploitation des ressources naturelles.
- Géoculturel: site ayant joué un rôle particulier, en raison de leurs caractéristiques naturelles, pour l'histoire humaine.
Les scientifiques du Département de géologie ont activement participé à l'inventaire des géotopes sur sol vaudois effectué sous l'égide du Centre de conservation de la faune et de la nature de l'Etat de Vaud.