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Désormais reliée à la berge du lac Tere-Hol par un ponton de bois, les ruines de l’imposante forteresse de Por-Bajin défient aujourd’hui encore les solitudes sibériennes. Ce puissant ensemble érigé de briques en terre crue, isolé sur son île, s’inscrivait autrefois dans un réseau de fortifications constituant autant de points d’appui aux tribus ouïgoures qui régnaient sur ses immensités aux VIIe et VIIIe siècles de notre ère.

Le site archéologique – dénommé Por-Bajin en touvain, maison d’argile– est depuis l’été 2007 l’objet d’investigations archéologiques sans précédent. C’est à l’initiative d’un ministre du gouvernement fédéral russe, M. Sergueï Shoigou, en charge du Ministère des situations d’urgence de la Fédération de Russie, qu’a été créée la Fondation Por-Bajin.

Les recherches archéologiques entreprises par la Fondation Por-Bajin doivent être suivies de travaux de conservation et de restauration du monument dans le but de créer un véritable centre historico-culturel dans cette région défavorisée de la République de Tuva.

Le projet d’investigations scientifiques engagé à Por-Bajin est mené avec le concours de l’Académie des sciences de la Fédération de Russie ainsi qu’avec la participation d’équipes détachées de musées, d’instituts de recherche et d’universités russes. De nombreux spécialistes issus de domaines connexes à l’archéologie prennent part à cette aventure sibérienne (géologues, hydrologues, pédologues, historiens, restaurateurs, architectes, géophysiciens, etc.) que viennent grossir les contingents d’étudiants des universités de Saint-Pétersbourg, Moscou, Kazan, Krasnoïarsk et Kyzyl.

Les moyens exceptionnels mis à disposition des chercheurs pour étudier et valoriser ce patrimoine font du projet « Por-Bajin » une entreprise unique dans l’histoire de la recherche archéologique russe. La proposition adressée par le ministre S. Shoigou à la Direction pour le développement et la coopération (DDC) de convier étudiants et spécialistes suisses à prendre part à la saison archéologique de 2008 constitue une magnifique opportunité pour la Suisse d’exploiter son savoir-faire dans les domaines du patrimoine historique et d’intensifier ses liens avec la Fédération de Russie.

Nous atteignons vers onze heures les remparts de la forteresse de Por-Bajin guidés par un groupe de géologues. Nous arpentons ce matin-là les remparts de l’édifice, nous arrêtant régulièrement pour quelques explications portant sur la genèse du paysage au sein duquel nous évoluons : un immense plateau situé à 1300 m. d’altitude dans les contreforts de l’Altaï. Il s’agit en fait d’une vallée alluviale parsemée de lacs et de marais.

Du lac Tere-Khol émergent plusieurs îlots, dont l’un a été choisi par les peuplades ouïgoures pour ériger la forteresse de Por-Bajin. A l’instar de nos régions, la Sibérie a connu son âge de glace qui a modelé le paysage, creusant les vallées et comblant les dépressions de sédiments. Au loin, on aperçoit les restes d’une moraine aujourd’hui boisée. Le secteur présente donc certaines similitudes avec nos Alpes, mais pour nous, Suisses habitués au confinement, tout ici est trop vaste. A enviton 2 mètres sous nos pieds débute le permafrost, profond de quelques 200 m (!), comme nous l’affirment les géophysiciens avec pour pièce à conviction des graphiques hauts en couleurs. Par contraste, les sols situés sous le lac ne sont pas gelés : l’eau constitue en effet un excellent isolant thermique. 

A mi-parcours de la passerelle qui relie notre camp à l’île de la forteresse, les géomorphologues effectuent 
un carottage dans les argiles des sédiments lacustres. L’alternance de couches plus ou moins organiques/carbonatées permet de déduire les variations du niveau des eaux, mais l’aspect le plus intéressant de cette séquence stratigraphique tient dans sa discontinuité avec celle du fort : les sédiments qui composent le sol des îlots présentent les mêmes couches stratigraphiques, mais surélevées de quelques mètres. Deux hypothèses peuvent expliquer cette “anomalie”: le rôle du permafrost et/ou des  perturbations dues à l’activité sismique observée dans la région. 
1. La couche de sol gelé présente sous l’île de Por-Bajin atteint une vingtaine de mètres de profondeur 
pour former une lentille de permafrost comportant elle-même d’importantes zones de glace à l’état pur. Le soulèvement de l’île pourrait ainsi être la conséquence de processus géomorphologiques qui accompagnent la formation du permafrost. 
2. Tout au long de l’excursion, notre attention est attirée par de nombreuses anomalies stratigraphiques dans les sédiments du lac comme dans ceux du fort. Celles-ci démontrent que des secousses sismiques sont survenues par le passé de manière répétée. 

Notre groupe rejoint ensuite les berges de l’île pour observer un autre processus géomorphologique: l’inexorable détachement de blocs entiers de terrain – terrasse qui se fendille, se fracture, se fragmente et s’effrite pour finalement s’évanouir dans les vases… Ici encore, le permafrost est incriminé et, s’il continue de fondre à une telle cadence, le front d’érosion aura atteint les remparts d’ici à deux siècles. 

Laure Bassin et Martin Bader