Après une maturité fédérale classique à Fribourg, Claude Reichler, fait des études de lettres à l’Université Genève où il obtient son doctorat en 1978, avec une thèse publiée aux éditions de Minuit (La Diabolie. La séduction, la renardie, l’écriture, 1979).
Nommé professeur ordinaire de littérature française et d’histoire de la culture à la Faculté des lettres de Lausanne, en 1980, Claude Reichler mène aussi une carrière internationale d’enseignant, comme professeur invité aux Etats-Unis (Yale et UCLA), à Paris (Paris III-Sorbonne Nouvelle, Paris IV-Sorbonne et Ecole Pratique de Hautes Etudes), ou encore au Japon, et comme fellow du National Humanities Center (Caroline du Nord, USA).
Par ses travaux en littérature et histoire de la culture et autour des récits de voyage et du paysage, par son engagement constant pour la formation d’une relève académique de qualité, par la constitution d’équipes de recherche et de programmes doctoraux d’envergure, par l’élaboration d’un modèle inédit d’enseignement de l’histoire littéraire, Claude Reichler a contribué de manière décisive à faire de la Section de français de l’Université de Lausanne un centre de recherche et de formation en littérature et histoire culturelle de première importance.
A partir de 1989, avec son livre sur le libertinage (L’Age libertin, Editions de Minuit, 1989) et L’Interprétation des textes (Editions de Minuit, 1989), ouvrage collectif dans lequel il présente sa théorie de "la littérature comme interprétation symbolique", Claude Reichler situe ses travaux dans la perspective d’une réflexion sur les relations entre les textes littéraires, les sciences historiques et l’anthropologie.
Ses recherches sur les voyages sont un modèle d’études interdisciplinaires, opérantes non seulement sur le terrain des études historiques et littéraires et de l’histoire des représentations, mais aussi dans le domaine plus pratique du développement du tourisme culturel. En parallèle avec des recherches sur les voyages en Amérique (du XVIIe au XIXe siècle), Claude Reichler entreprend un travail de longue haleine sur les voyages en Suisse et dans les Alpes et sur le paysage, dont les ramifications multiples ont offert, au fil des ans, un espace de formation à de nombreux doctorants et jeunes chercheurs.
Outre des dizaines d’articles, on citera : l’anthologie Le Voyage en Suisse, en collaboration avec R. Ruffieux (Laffont, 1998) ; La Découverte des Alpes et la question du paysage (Georg, 2002) ; dans le cadre du programme national de recherche (PNR 48) sur les Paysages et habitats des Alpes, la direction d’une recherche interdisciplinaire, au croisement de l’histoire de la médecine, de l’architecture, de la littérature et de l’art sur "Le bon air des Alpes", qui a donné lieu à plusieurs publications et à un ouvrage en préparation: Paysage et météorologie : donner forme à l’insaisissable.
Enfin, porté par plus de vingt ans de travaux sur les Alpes, et par sa conviction que la recherche universitaire peut être à la fois pointue et exportable dans le grand public sous forme de projets culturels, Claude Reichler (en collaboration avec l’historienne Daniela Vaj) a créé Viaticalpes, base de données numériques d’illustrations de voyages en Suisse et dans les Alpes, du XVIe au XIXe siècles, comportant plusieurs milliers images extraites de huit cents ouvrages, répertoriées et mises à disposition des universitaires et du public élargi.
Outre ses qualités de chercheur internationalement reconnu, Claude Reichler s'est imposé comme enseignant et directeur de thèse hors pair. Personnalité stimulante et ouverte, il a su développer et élargir son domaine de recherche par un travail d’équipe et créer des passerelles entre les disciplines en participant à la constitution de structures interdisciplinaires et interfacultaires (Ecole doctorale interdisciplinaire, Sciences historiques de la culture en Faculté des lettres, Sciences humaines et sociales à l’EPFL).
