La mouvance, phénomène majeur de la culture médiévale, déroute le lecteur moderne habitué à la stabilité (relative) de l'œuvre imprimée. Au Moyen Âge, l'auteur reste le plus souvent une figure évanescente dont la part de responsabilité est difficile à établir, car son texte, transformé et déformé par les interventions des copistes, change d'un manuscrit à l'autre. Il varie au rythme des dialectes et au fil des siècles, alors que la langue elle-même évolue, passant de l'ancien français (XIIe-XIIIe siècles) au moyen français (XIVe-XVIe siècles).