Le sensualisme est d'abord une philosophie de la connaissance: rien n'est connu qui n'a d'abord été perçu par les sens, on le sait depuis Locke. Une inédite continuité se crée alors entre le savoir et la sensation, l'émotion et le plaisir. La littérature de "vulgarisation" philosophique exploite d'ailleurs les mêmes recettes que le roman sentimental, érotique et même pornographique. Partout, le même désir d'agir sur le lecteur se devine ou s'affiche.