Le milieu est une des catégories fondamentales de la pensée littéraire de la seconde moitié du XIXe siècle. La description des milieux (et le terme désigne aussi bien les conditions sociales, les paysages ou les décors), parce que ceux-ci déterminent les caractères et les comportements des personnages, est en effet au coeur de l'esthétique réaliste et naturaliste. Balzac emprunte bien sûr le terme aux sciences naturelles (à Buffon et à Lamarck), mais l'histoire du concept fut mouvementée et traversa tous les domaines du savoir (de la mécanique de Newton à la sociologie de Comte) avant de se déployer en littérature, et ce qui est tout aussi passionnant, en critique littéraire. Avec Taine, le domaine des circonstances influentes déborde bientôt le cadre de la réalité (géographique, climatique, architecturale, sociale...) pour gagner le domaine des représentations culturelles.