Erica van de Waal

Version du 26 juin 2017, mise à jour le 6 juin 2024

Erica van de Waal, professeure assistante

Biologiste de formation, Erica van de Waal étudie les capacités sociales et cognitives des primates non humains. Elle a été nommée professeure assistante, boursière ERC, au Département d’écologie et d’évolution (DEE) de l’UNIL dès le 1^er juin 2023.

Les animaux vivent en groupe pour éviter les prédateurs et défendre leur territoire et leurs ressources. Ces communautés nécessitent le développement de stratégies pour coordonner la coopération ainsi que la compétition, notamment en matière de ressources et de partenaires de reproduction. Dans ce contexte, Erica van de Waal s’intéresse aux questions relatives aux capacités sociales et cognitives des primates non humains, en particulier des singes vervets. Elle les étudie dans leur habitat naturel en Afrique du Sud dans le cadre du projet «Inkawu Vervet » qu’elle a fondé en 2010.

La professeure mène des recherches selon trois axes. Le premier vise à mieux comprendre l’organisation de la hiérarchie sociale au sein d’une communauté, lors de la venue de nouveaux individus «migrants» (dans le cas des vervets, ce sont les mâles). Pour cela, la scientifique teste expérimentalement comment des singes vervets mâles, possédant ou non une connaissance sur la nourriture, s’intègrent dans un nouveau groupe qui n’a pas cette connaissance et quel statut social ils obtiennent. Le deuxième axe consiste à mettre en lumière les capacités cognitives d’individus d’âge et de sexe différents au sein de communautés vivant en captivité ou dans la nature, grâce à l’utilisation d’écrans tactiles. Cette technologie permet en effet de tester divers procédés cognitifs, dont certains d’ordre social tels que la reconnaissance faciale entre membres d’un même groupe ou de groupes différents et parmi des êtres humains familiers ou inconnus. Enfin, l’objectif du troisième axe est de comparer les stratégies d’apprentissage social en fonction de l’âge et des espèces, notamment entre les singes vervets et les humains. L’ensemble des recherches menées par Erica van de Waal devrait permettre d’appréhender les liens entre stratégies sociales et processus cognitifs de manière plus holistique et ainsi de mieux comprendre les effets entre systèmes sociaux et stratégies de groupe, ainsi que leurs impacts sur le développement et la taille des cerveaux.

L’expertise d’Erica van de Waal est reconnue au niveau international et a déjà été récompensée par plusieurs prix et financements, dont trois du Fonds national suisse pour la recherche scientifique (Advanced Postdoc Mobility en 2014, Research grant en 2015 et Professorship grant en 2017), une bourse de la Society in Science Branco Weiss (2014) et un «ERC Starting Grant» du Conseil européen de la recherche (obtenu en 2020 pour un projet débuté en 2021). La scientifique a publié une quarantaine d’articles dans des revues scientifiques de référence, telles que Science (2013), Proceedings of the Royal Society B (2010), PLoS One (2 en 2012, 2013), Animal Behaviour (2 en 2011, 2013, 2014, 2016 et 2017), International Journal of Primatology (2013), Current Biology (2018) et Nature Communications (2020 et 2023). Elle est par ailleurs impliquée dans l’enseignement pré- et post-gradué et a supervisé plusieurs étudiant·e·s en Master et en doctorat.

Bio express

1981	Naissance en Suisse
2006	Master en comportement, écologie et évolution, Université de Neuchâtel
2010	Thèse de doctorat en éco-éthologie¹, groupe du Pr Bshary, Université de Neuchâtel, en collaboration avec l’Unité de recherche sur les écosystèmes et l’écologie appliquée du comportement de l’Université d’Afrique du Sud et la réserve naturelle de Loskop Dam, Mpumalanga Parks Board (Afrique du Sud)
2011-2015	Postdoctorat, Université de St Andrews (Écosse) et coordinatrice scientifique du projet Inkawu Vervet, Réserve de Mawana (Afrique du Sud)
2015-2020	Chercheuse bénéficiaire d’une bourse Branco Weiss, groupe du Pr van Schaik, Institut et musée d’anthropologie, Université de Zurich
dès mai 2015	Directrice du projet Inkawu Vervet, réserve de Mawana (Afrique du Sud)
2017-2023	Professeure assistante boursière FNS au Département d’écologie et évolution de l’UNIL
2020	Bénéficiaire d'un «ERC Starting Grant» du Conseil européen de la recherche pour le projet «Knowledge Moves», démarré le 1^er janvier 2021
dès 2023	Professeure assistante boursière ERC au Département d’écologie et évolution de l’UNIL

¹Eco-éthologie: étude de l’influence de l’environnement sur les comportements d’un individu, d’une population, voire d’une espèce

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