Alexandre Roulin

© Eric Deroze, CHUV

Version du 21 juin 2016, mise à jour le 11 mars 2021

Alexandre Roulin, professeur ordinaire

Spécialiste de l’évolution, Alexandre Roulin s’intéresse notamment à la fonction adaptative des comportements et des différences morphologiques et physiologiques observées entre individus. Ces études sont principalement menées chez la chouette effraie. Le biologiste a été nommé au 1^er août 2016 professeur ordinaire au Département d’écologie et évolution de la Faculté de biologie et de médecine (FBM) de l’UNIL.

Alexandre Roulin explore la variation des traits phénotypiques entre les individus, le maintien de ces variations et leur évolution dans le temps. Avec un organisme modèle assez atypique: la chouette effraie. Il distingue deux grands axes d’études. Le premier s’attache aux traits morphologiques soumis à un contrôle génétique très fort. Le professeur s’est ainsi penché sur le polymorphisme de colorisation des effraies: dans une population donnée, pourquoi trouve-t-on des oiseaux blancs et d’autres roux? Ces variations sont-elles associées à des différences physiologiques et comportementales?

«Les individus roux sont qualifiés de mélaniques, la mélanine étant responsable de cette pigmentation», explique Alexandre Roulin, qui s’est intéressé au groupe de gènes impliqués dans ces phénomènes. Avec des échappées, presque inattendues, vers le biomédical: la mélanine et les gènes qui y sont associés jouent en effet un rôle dans plusieurs maladies, y compris psychiatriques, et le groupe du professeur a planché sur ces questions avec les chercheur·euse·s de l’Institut de microbiologie du CHUV. Alexandre Roulin considère d’ailleurs la proximité entre biologie et clinique comme l’immense atout de la FBM.

Son deuxième axe de recherche l’éloigne du déterminisme génétique, mais s’attache au comportement, et à l’influence de l’environnement sur ce dernier. Il se penche notamment sur les relations dans les familles de chouettes. Ses études ont ainsi mis en évidence des mécanismes de négociation, vocaux, au sein des fratries.

Le scientifique collabore aussi avec des chercheur·euse·s d’autres facultés, notamment avec les psychologues Fabrizio Butera et Christine Mohr, professeurs à la Faculté des sciences sociales et politiques de l’UNIL. Le but de l’un des projets, intitulé «You and the Owl»: mieux comprendre les superstitions et les croyances liées aux chouettes et aux hiboux.

Alexandre Roulin participe, depuis 2009, à un projet mêlant biologie et politique au Moyen-Orient: des effraies sont en effet utilisées pour lutter contre les rongeurs qui infestent la vallée du Jourdain. Les chouettes comme les rongeurs ne connaissant pas de frontières, ce projet demande la collaboration des Israéliens, des Jordaniens et des Palestiniens – d’où le nom de «Chouettes pour la paix». L’ornithologue a été reçu le 11 mai 2019 par le pape François, à qui il a présenté le projet, aux côtés de ses partenaires: un professeur israélien, un général jordanien et un représentant palestinien.

Auteur à ce jour de 247 publications scientifiques, Alexandre Roulin a également écrit, en 2020, Barn Owls, Evolution and Ecology, un ouvrage tous publics édité aux Presses universitaires de Cambridge. Il a en outre donné près de 200 conférences au sujet de ses recherches, que ce soit dans le milieu académique ou auprès du grand public. «La science doit s’impliquer dans la Cité, participer aux débats sociétaux; elle prend ainsi une nouvelle dimension», insiste le spécialiste.

Le professeur est par ailleurs très impliqué dans l’enseignement pré et postgradué. Depuis le début de sa carrière, il a supervisé 19 doctorant·e·s, 11 postdoctorant·e·s et 94 étudiant·e·s de master.

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