Alexandre Roulin

© Eric Deroze, CHUV

Version du 21 juin 2016, mise à jour le 11 mars 2021

Alexandre Roulin, professeur ordinaire

Spécialiste de l’évolution, Alexandre Roulin s’intéresse notamment à la fonction adaptative des comportements et des différences morphologiques et physiologiques observées entre individus. Ces études sont principalement menées chez la chouette effraie. Le biologiste a été nommé au 1^er août 2016 professeur ordinaire au Département d’écologie et évolution de la Faculté de biologie et de médecine (FBM) de l’UNIL.

Alexandre Roulin explore la variation des traits phénotypiques entre les individus, le maintien de ces variations et leur évolution dans le temps. Avec un organisme modèle assez atypique: la chouette effraie. Il distingue deux grands axes d’études. Le premier s’attache aux traits morphologiques soumis à un contrôle génétique très fort. Le professeur s’est ainsi penché sur le polymorphisme de colorisation des effraies: dans une population donnée, pourquoi trouve-t-on des oiseaux blancs et d’autres roux? Ces variations sont-elles associées à des différences physiologiques et comportementales?

«Les individus roux sont qualifiés de mélaniques, la mélanine étant responsable de cette pigmentation», explique Alexandre Roulin, qui s’est intéressé au groupe de gènes impliqués dans ces phénomènes. Avec des échappées, presque inattendues, vers le biomédical: la mélanine et les gènes qui y sont associés jouent en effet un rôle dans plusieurs maladies, y compris psychiatriques, et le groupe du professeur a planché sur ces questions avec les chercheur·euse·s de l’Institut de microbiologie du CHUV. Alexandre Roulin considère d’ailleurs la proximité entre biologie et clinique comme l’immense atout de la FBM.

Son deuxième axe de recherche l’éloigne du déterminisme génétique, mais s’attache au comportement, et à l’influence de l’environnement sur ce dernier. Il se penche notamment sur les relations dans les familles de chouettes. Ses études ont ainsi mis en évidence des mécanismes de négociation, vocaux, au sein des fratries.

Le scientifique collabore aussi avec des chercheur·euse·s d’autres facultés, notamment avec les psychologues Fabrizio Butera et Christine Mohr, professeurs à la Faculté des sciences sociales et politiques de l’UNIL. Le but de l’un des projets, intitulé «You and the Owl»: mieux comprendre les superstitions et les croyances liées aux chouettes et aux hiboux.

Alexandre Roulin participe, depuis 2009, à un projet mêlant biologie et politique au Moyen-Orient: des effraies sont en effet utilisées pour lutter contre les rongeurs qui infestent la vallée du Jourdain. Les chouettes comme les rongeurs ne connaissant pas de frontières, ce projet demande la collaboration des Israéliens, des Jordaniens et des Palestiniens – d’où le nom de «Chouettes pour la paix». L’ornithologue a été reçu le 11 mai 2019 par le pape François, à qui il a présenté le projet, aux côtés de ses partenaires: un professeur israélien, un général jordanien et un représentant palestinien.

Auteur à ce jour de 247 publications scientifiques, Alexandre Roulin a également écrit, en 2020, Barn Owls, Evolution and Ecology, un ouvrage tous publics édité aux Presses universitaires de Cambridge. Il a en outre donné près de 200 conférences au sujet de ses recherches, que ce soit dans le milieu académique ou auprès du grand public. «La science doit s’impliquer dans la Cité, participer aux débats sociétaux; elle prend ainsi une nouvelle dimension», insiste le spécialiste.

Le professeur est par ailleurs très impliqué dans l’enseignement pré et postgradué. Depuis le début de sa carrière, il a supervisé 19 doctorant·e·s, 11 postdoctorant·e·s et 94 étudiant·e·s de master.

Bio express

L'actualité du professeur

5 juin 2024
Une chouette vie

30 septembre 2021
Les «Chouettes pour la paix» à l’Expo universelle

25 mai 2021
Un site web trilingue consacré aux chouettes

12 mars 2021
Alexandre Roulin sacré «champion des chouettes»

21 décembre 2020
Chouettes, les hiboux?

11 juin 2020
L’altruisme de la Dame blanche

4 mai 2020
Hommage au Commandant de Corps Christophe Keckeis

26 mars 2020
Un livre pour ceux que la chouette n’effraie pas

2 septembre 2019
Au clair de la lune, mon amie la chouette

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Version du 1er avril 2009

Alexandre Roulin, professeur associé

Spécialiste de l'écologie comportementale et de la biologie évolutive, Alexandre Roulin a été nommé professeur associé au Département d'écologie et évolution dès le 1er septembre 2008.

Né en 1968, Alexandre Roulin entreprend tout d'abord une formation de dessinateur en génie civil, puis change radicalement de cap et rejoint les bancs de l'Université de Berne. Son master de zoologie en poche, il réalise sa thèse de doctorat en deux ans dans cette même université. Il s'envole ensuite pour l'Université de Cambridge (UK), puis rejoint l'Université de Montpellier (F). En 2004, il est nommé professeur boursier du Fonds national suisse (FNS) de la recherche scientifique au Département d'écologie et d'évolution de l'UNIL.

Ce chercheur original utilise comme modèle expérimental la chouette, dont il est un expert reconnu et passionné. Son approche implique des études comportementales sur le terrain, l'analyse de paramètres biologiques tels que l'activité sexuelle ou l'immunocompétence, ainsi que des outils de biologie moléculaire (expériences de séquençage).

Couleurs des plumes et comportement
Son premier axe de recherche concerne l'évolution et la fonction des colorations mélaniques. La mélanine, ou plutôt les mélanines, sont responsables de la majorité des coloris chez les animaux. Les mécanismes de contrôle des couleurs mélaniques fait encore débat parmi les chercheurs. Les gènes impliqués dans l'expression de ces couleurs sont pléiotropes: chaque gène commande plusieurs caractères et des corrélations peuvent être mises en évidence entre la couleur, certains traits physiologiques (immunité, homéostasie, ...) ou certains traits comportementaux (comportement sexuel, agressivité, réponse au stress, ...). Ainsi, grâce à ces liens génétiques entre coloration et autres fonctions physiologiques et comportementales, les individus peuvent signaler à des partenaires potentiels leurs qualités intrinsèques au moyen de traits colorés.

Communication et évolution du langage
Spécialiste de la communication oisillons - adultes et de l'évolution du langage dans la communication animale, Alexandre Roulin a développé une hypothèse audacieuse pour expliquer les intenses vocalisations nocturnes des jeunes chouettes en l'absence de leurs parents. Ce comportement à risque pour ces proies faciles correspond à un comportement de négociation au sein de la fratrie pour l'acquisition de la prochaine livraison de nourriture.

Scientifique enthousiaste, Alexandre Roulin enseigne avec passion l'écologie comportementale théorique et pratique.

Par: Francine Billotte/Communication FBM